Nichée sur un plateau rocheux au cœur de Malte, Mdina fascine par son silence presque irréel. Surnommée la Cité silencieuse, cette ancienne capitale n'abrite aujourd'hui que 3 000 habitants, ce qui lui confère une atmosphère hors du temps que peu de villes méditerranéennes peuvent égaler. Visiter Mdina et profiter de la cité silencieuse de Malte demande un minimum de préparation pour ne pas passer à côté de l'essentiel. Les ruelles en calcaire doré, les palais baroques et les panoramas sur la campagne maltaise méritent bien plus qu'une simple halte d'une heure. Avant de planifier votre séjour, sachez que le portail Malta recense des ressources pratiques sur l'île, des transports aux hébergements, couvrant l'ensemble du territoire maltais.
Mdina, un voyage dans le temps au cœur de Malte
Mdina a été fondée par les Phéniciens il y a plus de 4 000 ans, puis successivement occupée par les Romains, les Arabes, les Normands et les Chevaliers de Saint-Jean. Chaque civilisation a laissé une trace visible dans la pierre. Les Arabes lui ont donné son nom — « Medina » signifie simplement « ville » en arabe — et ont renforcé ses fortifications. Les Normands ont ajouté les premières structures gothiques, avant que le style baroque ne s'impose massivement aux XVIIe et XVIIIe siècles.
Le baroque maltais se distingue du baroque européen classique par sa sobriété relative et l'utilisation du calcaire de Globigerina, une roche locale qui prend des teintes dorées sous la lumière du soleil. Parcourir les rues de Mdina à l'heure du coucher du soleil, quand les façades s'embrasent, reste une expérience visuelle difficile à oublier. La cathédrale Saint-Paul, construite entre 1697 et 1702 sur l'emplacement d'une ancienne mosquée, illustre parfaitement cette architecture : coupole imposante, façade symétrique, intérieur richement orné de marbres et de fresques.
La ville a perdu son statut de capitale au profit de La Valette au XVIe siècle, après l'arrivée des Chevaliers de Saint-Jean. Cette relégation a paradoxalement préservé Mdina de l'urbanisation. Aucun immeuble moderne ne vient rompre la silhouette médiévale. Les remparts, hauts de plusieurs mètres, délimitent un périmètre de quelques centaines de mètres de diamètre, traversé par une dizaine de ruelles principales. C'est petit, dense, et absolument cohérent sur le plan architectural.
Conseils pratiques pour profiter pleinement de la cité silencieuse
La gestion du temps est la première chose à anticiper. Mdina se visite en deux à quatre heures selon le rythme choisi. Une visite rapide des remparts et de la cathédrale prend environ 90 minutes. Prévoir une demi-journée permet d'entrer dans les musées et de s'asseoir dans un café sans se sentir pressé.
Voici les astuces les plus utiles pour organiser votre visite :
- Arriver tôt le matin, idéalement avant 9h, pour profiter de la ville avant l'afflux des groupes de touristes qui débarquent en milieu de matinée.
- Préférer les jours de semaine au week-end : les Maltais eux-mêmes visitent Mdina le dimanche, ce qui densifie considérablement les ruelles.
- Porter des chaussures à semelles plates : les pavés irréguliers en calcaire rendent la marche difficile avec des talons ou des sandales à semelles lisses.
- Prévoir du liquide : certains musées et échoppes n'acceptent pas les cartes bancaires.
- Consulter le calendrier des événements locaux avant de réserver, notamment en période de festival médiéval ou de Mdina Grand Prix.
Le bus public maltais dessert Mdina depuis La Valette via la ligne 51 ou 52, avec un arrêt à Rabat, ville adjacente qui partage avec Mdina une frontière quasi invisible. L'entrée dans Mdina est piétonne pour les visiteurs ; seuls les résidents et certains véhicules autorisés peuvent circuler à l'intérieur des remparts. Cette restriction contribue directement au calme qui caractérise la ville.
L'Office du Tourisme de Malte propose des audioguides et des brochures disponibles à l'entrée principale, la porte principale (Main Gate). Les guides touristiques certifiés par l'Association des guides touristiques de Malte proposent des circuits commentés d'une à deux heures, particulièrement utiles pour saisir les détails architecturaux que l'on manquerait seul.
Les sites à ne pas manquer lors de votre passage
La cathédrale Saint-Paul reste le monument le plus visité de Mdina. Son musée attenant abrite une collection de tableaux, de manuscrits enluminés et d'argenterie liturgique remontant au XVe siècle. Le prix d'entrée tourne autour de 10 euros, tarif standard pour les musées de Mdina, dont la ville compte cinq établissements au total.
Le palais Vilhena, construit au XVIIIe siècle pour le Grand Maître Vilhena, abrite aujourd'hui le Musée national d'Histoire naturelle. La façade baroque est l'une des plus photographiées de la ville. À l'intérieur, les collections de géologie, de zoologie et de botanique maltaises offrent un contrepoint instructif aux visites purement historiques.
Les remparts nord offrent le panorama le plus étendu sur la campagne maltaise, avec en arrière-plan les coupoles de Mosta et, par temps clair, la côte sud de l'île. Peu de visiteurs s'y aventurent, préférant rester dans les artères centrales. C'est pourtant là que la dimension contemplative de Mdina s'exprime le mieux, surtout en fin d'après-midi.
Le Musée du Donjon, installé dans les anciennes salles de torture de la ville médiévale, propose une reconstitution historique assez saisissante des méthodes judiciaires de l'époque normande et arabe. L'ambiance est délibérément dramatique, avec des mannequins grandeur nature et des effets sonores. Convient aux adultes et aux adolescents curieux d'histoire sociale.
La ville adjacente de Rabat mérite une prolongation de visite. Les Catacombes de Saint-Paul et les Catacombes de Sainte-Agathe, creusées dans la roche entre le IIIe et le VIIe siècle, constituent un réseau souterrain de plusieurs centaines de mètres. L'entrée est modique et les galeries restent fraîches même en plein été.
Manger et dormir à Mdina et dans ses environs
À l'intérieur des remparts, les options de restauration restent limitées mais soignées. Le Fontanella Tea Garden, perché sur les remparts, est réputé pour ses gâteaux maison et sa vue dégagée sur la vallée. Les tarifs y sont légèrement supérieurs à la moyenne maltaise, mais la terrasse justifie l'écart. Prévoir une attente en haute saison.
Bacchus, installé dans une cave voûtée du XVIIe siècle, propose une carte de cuisine méditerranéenne avec une belle sélection de vins maltais, notamment des cépages produits dans la région de Marsa. Le cadre architectural compense largement l'absence de vue extérieure.
Dormir à l'intérieur de Mdina relève presque de l'exception : les maisons d'hôtes y sont rares et réservées longtemps à l'avance. La majorité des visiteurs logent à Rabat, à Sliema ou à La Valette, qui offrent un éventail plus large d'hébergements à tous les budgets. Des navettes ou des taxis relient facilement ces villes à Mdina en moins de 30 minutes.
Pour ceux qui souhaitent absolument dormir dans les murs, quelques palais convertis en chambres d'hôtes existent, avec des tarifs élevés mais une expérience incomparable. Réserver plusieurs mois à l'avance reste indispensable, particulièrement entre avril et octobre.
Festivals et animations qui rythment la vie de la cité
Le Mdina Medieval Festival, qui se tient chaque année au printemps, transforme la ville en scène vivante. Chevaliers en armure, artisans médiévaux, musiciens itinérants et démonstrations de joutes envahissent les ruelles. L'événement attire des milliers de visiteurs sur deux ou trois jours et donne à Mdina une animation inhabituelle, loin de son silence coutumier.
Le Mdina Grand Prix est sans doute l'événement le plus singulier du calendrier maltais. Des voitures de course d'époque, datant pour certaines des années 1920 et 1930, parcourent les ruelles pavées de la ville dans un vacarme délibérément anachronique. La Municipalité de Mdina organise cet événement chaque année en collaboration avec des clubs automobiles européens.
En décembre, Mdina se couvre de lanternes et de décorations lumineuses pour le Mdina by Night, un événement nocturne qui permet de redécouvrir l'architecture baroque sous un éclairage entièrement différent. Les ruelles, déjà étroites de jour, prennent une dimension presque théâtrale à la lueur des flambeaux et des guirlandes. C'est l'une des rares occasions où la ville reste animée après 21h.
Quel que soit le moment choisi pour s'y rendre, Mdina récompense ceux qui prennent le temps de ralentir. Laisser les groupes partir, s'asseoir sur un banc de pierre, écouter le silence entre deux clochers — c'est là que la ville révèle vraiment ce qu'elle est : un fragment de Méditerranée préservé avec une rigueur presque obstinée.
